壓力表通過表內的敏感元件（波登管、膜盒、波紋管）的彈性形變，再由表內機芯的轉換機構將壓力形變傳導至指針，引起指針轉動來顯示壓力。
壓力有兩種表示方法：一種是以真空作為基準所表示的壓力，稱為壓力；另一種是以大氣壓力作為基準所表示的壓力，稱為相對壓力。由于大多數測壓儀表所測得的壓力都是相對壓力，故相對壓力也稱表壓力。當壓力小于大氣壓力時，可用容器內的壓力不足一個大氣壓的數值來表示。稱為”真空度”。在工業過程控制與技術測量過程中，由于機械式壓力表的彈性敏感元件具有很高的機械強度以及生產方便等特性，使得機械式壓力表得到越來越廣泛的應用。
機械壓力表中的彈性敏感元件隨著壓力的變化而產生彈性變形。機械壓力表采用彈簧管（波登管），膜片，膜盒及波紋管等敏感元件并按此分類。所測量的壓力一般視為相對壓力。一般相對點選為大氣壓力。彈性元件在介質壓力作用下產生的彈性變形，通過壓力表的齒輪傳動機構放大，壓力表就會顯示出相對于大氣壓的相對值（或高或低）。在測量范圍內的壓力值由指針顯示，刻度盤的指示范圍一般做成270度。
